尺八是我国古老的吹孔气鸣乐器，源于竖篴，因长一尺八寸而得名。

也有“竖篴”、“箫管”和“南音洞箫”之称。

管身竹制，音色圆润、柔美，可以独奏、合奏或伴奏。

在东汉时期，竖篴已流传于民间。

到了隋代，尺八成为宫廷中的主要乐器，至唐则大盛，广泛用于宫廷乐舞。

唐代吕才善制此器。

《新唐书·吕才传》：“贞观（627—649）时，祖孝孙增损乐律，与音家王长通、白明达更质难，不能决。

太宗诏侍臣举善音者……侍中王珪、魏微盛称才制尺八，凡十二枚，长短不同，与律谐契”。

盛唐时期，尺八在当时的乐制、乐府和宫廷乐舞中，一直是重要的乐器。

宋代尺八，又称箫管，陈旸《乐书》有所记述。

沈括《梦溪笔谈》载：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八”。

宋代以后，箫、笛等乐器逐渐取代了尺八的地位，以致在我国广大地区已很难见到这种古代的乐器了。

尺八目前只流行于闽南和台湾，是演奏民间音乐——福建南音的主要乐器之一，（南音的主要乐器是琵琶和尺八，其他还有二弦、三弦和唢呐等），并吸收了笛子的一些演奏技巧。

福建省泉州南音乐团王大浩研制成低音尺八。

长82厘米、内径3.4厘米。

管上端加贴塑料片，并将第五孔移至管侧由小指控制。

音色浑厚饱满。

尺八的形状和箫相近，但管身较箫短而粗，取其竹子的根部制成，全长60厘米左右，吹呐径2厘米。

选材和制作都十分考究。

选材多采用石竹、观音竹和茉莉花竹，从齐土的地方切下，将竹节挖通无底，管体长一尺八寸，上端内径六分。

尺八的吹口最为重要，做成斜面月牙形，正面有5个按音孔，背面有1个按音孔。

有的尺八设一膜孔，位置在吹口与正面音孔之间。

尺八的音色和演奏方法与箫相似，但音量较箫大。

发声原理也是通过管内空气柱振动而发音。

由于嘴唇在吹口的角度和吹气的力度不同，以及手指按孔的变化，而使发出的音响和音高有别。

尺八的音色圆润、柔美、深沉而含蓄，并略带凄凉之感。

尺八在1300多年前就已东传日本。

从隋高祖开皇20年（600年）起，正值日本圣德太子之时，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前往中国，两国间的友好往来日益频繁，尺八和许多中国乐器，随日本归国使流传东瀛。

日本现在使用的尺八，已不限长短了，一般多为3节（竹节）5孔（前4后1），不设膜孔。

可用于独奏、重奏或参加乐队合奏，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐。

隋唐之际，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前来中国，许多中国乐器，流传东瀛。

据史记载，尺八这种乐器，是南北朝末年至唐初（公元581—618年）相当于日本的奈良时代作为演奏唐代的雅乐的乐器而由中国传去的，至今日本正仓院（专门收集民间乐器的博物馆）还保存有唐制“尺八”多种。

最早传入日本的尺八仅用于宫廷雅乐，称为“古代尺八”，也常作为达官贵人的玩物，故也叫“雅乐尺八”。

据传，日本圣德太子特别喜爱尺八，他当时所用的中国尺八，如今还珍藏在奈良的法隆寺中。

而目前在日本流行的五孔“尺八”，则是镰仓时代（南宋诏熙二年至元朝至顺元年）由日本普化宗的禅宗和尚觉心，来中国求学时带回日本的。

传说近代尺八的祖先是江户时代初期的虚无僧。

不过，虚无僧被认为是禅宗的一个普化宗门的流派，所以这种尺八又被认为是这个宗派的法器，于是“普化尺八”便禁止俗家演奏。

也有另一种说法，近代尺八只是作为虚无僧的前身的粗草僧所持的叫“一节切尺八”的五孔的竹笛。

德川幕府时期，很多武士成了浪人。

他们也用普化尺八，由于势力大，虚无僧对他们也无可奈何。

这些浪人便将普化尺八兼作防身武器，有的便在尺八的末端包上铁箍；为了增强尺八的耐抗度，他们便选用竹子近根部分制作，渐渐地这便成了尺八的选材标准；如今日本尺八的选材标准便规定为竹子近根部的七节五孔了。

这些武士所受的教育比较高，他们对尺八演奏技艺的提高也有很大贡献。