小调又叫小曲、小令等。

小调常常是在劳动的余暇和风俗性的节日、集会时演唱。

演唱者不仅有一般的群众歌手，还有职业的和半职业的艺人。

小调的形式规整匀称，旋律性强，易于流传。

从流传的社会阶层来看，农村中的男女老幼，即使是不从事野外和农田劳动的人，不会唱号子和山歌，却都会唱几首小调。

在城镇，小调也广泛流传于市民、手工业者、商人和文人阶层中。

从流传的地域看，有些小调，例如《孟姜女》、《茉莉花》、《剪靛花》、《叠断桥》等，从南到北，由东至西，几乎遍布全国。

甚至在某些少数民族地区，也可以找到它们的踪迹。

小调的流传时间也是最久远的。

小调所歌唱的题材十分广泛，城市社会不同阶层的婚姻情爱、离愁别绪、风土民俗、世态人情、娱乐游玩以至自然常识、历史故事、民间传说等几乎无所不包。

由此也就有了遍布各地的与上述题材相关的《打樱桃》、《卖杂货》、《放风筝》、《打秋迁》、《磨豆腐》、《割韭菜》、《补缸》、《拜年》、《观灯》、《赶庙》、《采茶》、《妓女告状》、《尼姑思凡》、《光棍哭妻》、《寡妇上坟》等曲目。

小调的基本曲体是四句型结构，即民间所说的“四句头”。

首句是全曲的陈述句，具有开启并确定音乐的基本情绪、形象的作用，所以特别重要；第二乐句是对首句的回应