该院前身华东艺术专科学校成立于1952年，系由犀利上海美术专科学校、私立苏州美术专科学校和山东大学艺术系合并而成，是一所综合性高等艺术学校。

当时校址在江苏无锡市。

建校之初，学校设有音乐、美术两个系，音乐系设声乐、器乐、作曲三个科。

在教学方面除教授一般音乐专业课程外，还开展广泛调研和采风活动，对江苏的锡剧音乐、苏剧音乐进行记谱整理，并赴安徽大别山区收集山歌、民歌。

1958年，该校迁南京，并改名为南京艺术学院。

音乐系现设声乐、管弦乐、民族器乐、钢琴、理论作曲等五个专业。

该院1978年起开始招收研究生，音乐系招收硕士研究生的专业为民族音乐，民族器乐、钢琴、音乐文学、学制三年。